En la Teoría general de sistemas, un ambiente es un complejo de factores externos que actúan sobre un sistema y determinan su curso y su forma de existencia. Un ambiente podría considerarse como un superconjunto en el cual el sistema dado es un subconjunto. Puede constar de uno o más parámetros, físicos o de otra naturaleza.
Estos factores externos son:
- Medio físico: Geografía Física, Geología, clima, contaminación.
- Medio biológico:
- Población humana: Demografía.
- Flora: fuente de alimentos o productores.
Fauna: animales consumidores primarios, secundarios, etcétera.
- Medio socioeconómico:
- Ocupación laboral o trabajo: exposición a agentes químicos y físicos.
- Urbanización o el desarrollo cultural de cada familia
- Desastres: guerras, inundaciones (precipitaciones).
Desarrollo histórico del concepto ambiental
En el siglo XIX, con Edwin Chadwick, William Farr (1807-1883), con la mortalidad de los mineros, John Snow (1813-1858) con Sobre el modo de transmisión del cólera, se consolidan la importancia del ambiente en epidemiología y la necesidad de utilizar métodos numéricos.
- Hipócrates (460-375 años antes de Cristo), en su obra Aires, aguas y lugares, resalta la importancia del ambiente como causa de enfermedad.
- Thomas Sydenham (1624-1689) y Giovanni Maria Lancisi (1654-1720) formulan la teoría miasmática, en la que el miasma es un conjunto de emanaciones fétidas desuelos y aguas impuras que son causa de enfermedad.
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